I. O que significa quando um cão lambe os seus lábios?

Se se tentar forçar um cão a deitar-se no chão numa posição submissa, depois de o cão eventualmente parar de se debater e relaxar, a maioria lambe a língua como se estivesse a lamber os lábios ou o ar. Enquanto a maioria dos donos de cães tende a ver os vários comportamentos de lambedura dos seus animais de estimação como sinais de amor, neste caso, o comportamento do cão tem um significado completamente diferente. Algumas novas pesquisas sugerem que quando um cão é stressado, talvez sentindo um estado emocional negativo noutro cão, pode desencadear esta forma de contacto não social de comportamento de lamber os lábios.

Comportamento de assentamento incluído no comportamento do cachorro
Nas últimas décadas, os investigadores começaram a reconhecer que o comportamento de lamber cães pode transmitir informação sobre dominância, intenções, e estados mentais. O consenso actual é que lamber os lábios ou lamber o ar é principalmente um comportamento de assentamento. A única coisa que todos os sinais de assentamento têm em comum é que contêm elementos de comportamento de cachorro. Como resultado, os cães adultos não dominantes, medrosos ou fracos adoptarão posturas semelhantes a cachorros e adoptarão comportamentos de cachorros para evitar o ataque. Estes comportamentos geralmente suavizam a pessoa ameaçadora e normalmente evitam o ataque físico. Muitos aspectos do comportamento de assentamento envolvem a acção de lamber.

À medida que os cachorros crescem lentamente na ninhada, começam a lamber-se a si próprios e aos seus companheiros, limpando-os. Este comportamento de lambidelas e cuidados mútuos serve várias funções sociais. Ajuda a manter os cachorros limpos, mas no processo, ajuda a fortalecer a ligação entre os cachorros. O verdadeiro mecanismo para construir este laço é a gratificação mútua. Os cachorros podem passar pelos seus companheiros para chegar aos lugares de difícil acesso, como orelhas, costas e caras, e podem retribuir o favor lambendo os mesmos lugares que os seus companheiros fazem. Porque os amigos e a família cultivam este comportamento como um gesto de reflexão, o próprio acto de lamber outro cão ganha significado como forma de comunicação. Lambendo assim passa-se de um acto prático para um gesto ritualizado. Neste momento da vida de um cachorro, o gesto significa gentileza e aceitação.

Lambida para pedir comida e mostrar respeito
A licença pode assumir outro significado mais tarde na vida de um cachorro, geralmente quando se tornam menos dependentes do leite materno. Na natureza, quando uma mãe loba regressa de uma caçada, alimentou-se a si própria com a sua presa. Quando ela entra na toca, os cachorros juntam-se à sua volta e começam a lamber-lhe a cara. Para um humano, isto parece uma saudação amorosa, e todos os cachorros estão extasiados com o regresso da sua mãe depois de terem estado fora durante várias horas, e poderiam facilmente ser vistos como beijando-a com alegria e excitação. No entanto, estas acções de lamber a cara são mais práticas. Os cães selvagens têm reflexos estomacais bem desenvolvidos, e os cachorros lambem a cara e os lábios da mãe para a fazer cuspir alguma da sua comida. É mais fácil para a mãe manter a comida no estômago do que arrastar algo de volta para a ninhada com ela na boca. Além disso, este material parcialmente digerido é um alimento ideal para os cachorros. No entanto, este reflexo gástrico induzido pelo cachorro não é comum em cães domésticos, a menos que o cachorro não esteja bem alimentado.

A compreensão do desenvolvimento do comportamento de lamber ajuda a explicar algumas das outras situações em que ele ocorre. Os cães adultos que lambem a cara podem ser um sinal de respeito ou deferência para com um cão mais dominante. Os cães que lambem normalmente baixam os seus corpos para se tornarem mais pequenos e depois levantam a cabeça, o que aumenta a postura do comportamento do cachorro. O cão que recebe a lamber a cara mostra a sua dominância ao levantar-se e aceitar o gesto, mas não lambendo o outro cão em troca.

Lamber o nervosismo é como lamber os lábios nos humanos devido ao nervosismo
É frequentemente um cão nervoso e medroso que exibe comportamentos de lambedura que se tornaram tão ritualizados que mesmo quando não há cão ou pessoa suficientemente perto para lamber, um cão ansioso pode lamber os seus lábios, tal como uma pessoa nervosa pode morder os seus lábios. Por vezes, um cão enfia rapidamente a língua de fora e parece que está a lamber o ar. Outras vezes, o cão pode deitar-se no chão e lamber nervosamente as suas patas ou o seu corpo.

Vejo frequentemente este comportamento de lamber os lábios ou de lamber o ar quando venho a casa para treinar um cão. Estes cães estão frequentemente nervosos porque os seus donos estão um pouco nervosos e os cães estão nervosos porque vêem um treinador de cães estranho e forte. No entanto, o comportamento de lamber rapidamente desaparece à medida que a sessão avança. Muitos veterinários observam frequentemente o mesmo comportamento nos seus escritórios. Este cão lambia o ar e os lábios precisamente porque estava ansioso e perturbado por este novo ambiente cheio de estranhos e acontecimentos desconhecidos.

As experiências provam que os cães estão mais ansiosos com as pessoas
Algumas novas investigações sugerem que este comportamento de lamber em cães pode ser desencadeado simplesmente pela observação de emoções negativas em outros cães ou pessoas. A equipa de investigação foi liderada por Natalia Albuquerque da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Lincoln, no Reino Unido. Os cães utilizados neste estudo eram de raças diferentes de cães de estimação. Os investigadores mostraram aos cães fotografias de pessoas desconhecidas ou rostos de cães que mostravam diferentes tipos de emoções (neste caso, rostos felizes ou maliciosos, em vez de rostos zangados ou beligerantes). As fotos foram exibidas lado a lado, e os cientistas filmaram os cães a olhar para as fotos e as suas reacções.

Os resultados mostraram que quando aos cães era mostrado um cão ou um rosto humano que mostrava uma expressão zangada ou agressiva, cerca de uma em cada cinco vezes o cão era levado a lamber os seus lábios ou a lamber o ar. Os investigadores interpretaram isto como um sinal de que ver uma imagem emocional tão negativa produziria uma resposta breve e de baixo nível de stress no cão. Este stress ligeiro ou ansiedade era suficiente para desencadear o cão a lamber involuntariamente e rapidamente. Concluem que isto confirma que este comportamento de lamber representa ansiedade preocupada no cão.

Havia uma situação interessante nestes testes. Os cães eram duas vezes mais susceptíveis de lamber os lábios ou lamber o ar quando confrontados com uma expressão facial negativa de um humano do que quando confrontados com uma expressão negativa de outro cão. Esta é uma descoberta intrigante para a qual os investigadores não têm uma explicação clara. Contudo, uma possibilidade especulativa é que os humanos são muito mais receptivos às expressões faciais do que os cães. Se for este o caso, então quando cães e humanos co-evoluíram, os cães tinham mais probabilidades de reconhecer e compreender a ansiedade quando esta era desencadeada por algo associado a um humano. Mas isto é, claro, pura especulação.

O que é certo, porém, é que cães lambendo o ar e lambendo os lábios em situações sociais podem ser um sinal de preocupação ou ansiedade.

Se muitas vezes encontrar o seu cão a lamber os lábios sem uma ameaça óbvia e sem comida por perto, pode ser necessário investigar mais a causa; pode ser que o cão esteja num ambiente que o faça sentir-se inquieto, ou pode mesmo ser um problema de saúde como náuseas ou desconforto oral. Quando a situação é incerta, recomenda-se que o cão seja examinado num hospital veterinário para a saúde do seu cão!